LOGIN「あっちだよ。行こ♪」
エリゼに手を引かれて、レイニーは後をついていく。平和だね〜? これって……この通りって、明らかに規制をされてるよね?? すれ違う人の仕草が軍人ぽいんですけど?? レイニーは、王都の異変に気づいた。
「エリゼ、これって……普段と同じ感じなの?」
普段の王都を知らないレイニーは、エリゼに聞いてみた。
「うぅ〜ん……少し人通りが少ない気がするぅー。歩きやすいかなぁ」
ニコニコした表情をしてエリゼが答えた。その顔には、疑問は一切浮かんでいない。
大通りを歩き、しばらく進むと商店が並ぶ通りに入った。そこからは、活気と、様々な匂いが漂ってくる。
……わぁ……♪ 武器屋だぁ……入りたい! 武器だよ、武器! 王城では、武器といえば剣くらいしか見てないんだよね〜。レイニーの瞳は、好奇心で輝いた。
「ねぇ、ねぇ……武器が見たいんだけど……だめ?」
レイニーは、エリゼの顔を覗き込むようにして尋ねた。
「んぅ……お兄ちゃん、見たいのぉ?」
エリゼが、少し困った表情をして聞いてきた。その声には、レイニーの願いを叶えたい気持ちと、父親の言いつけとの間で揺れる心が見え隠れする。
「うん。見たい!」
レイニーは、食い気味に答えた。
「ちょっとだけだよ? わかったぁ?」
「うん。ちょっと……だけね」
レイニーは、指で「ちょっとだけ」のジェスチャーをした。
「ちょっとだけだよ?」と言っていたが、エリゼも騎士団長の娘で剣術を習い、武器にも興味があるらしく二人で目を輝かせてはしゃいで店内を見ていた。その瞳は、まるで宝物を見つけたかのように輝いている。
「ねぇ〜これ、これ〜双剣って格好良いよね〜♪」
レイニーが目を輝かせて言うと、エリゼが微妙という表情をした。その顔には、賛同できないという気持ちがはっきりと表れている。
「これ、これの方が格好良いよぉ〜」
エリゼが短剣を指さした。
うぅ〜ん……短剣も良いねぇ♪ どっちも好きだなぁ。レイニーは、どちらの武器にも魅力を感じた。
そんな時に悪そうな警備兵が現れた。その顔は、まるで獲物を狙う猛獣のように歪んでいる。
「貴様たち……武器屋で何をしているのだ? 冒険者ごっこか? 買えもしない物を見て盗みでもする気か?」
警備兵はニヤッと笑い、言ってきた。上司らしき人物は見回りなのか、部下を六人ほど連れていて、その部下も悪人面だった。その視線は、レイニーたちを威圧するように突き刺さる。
「あぁ〜商売の邪魔だったかなぁ、ごめん。買えないけどさぁ〜ちょっと見てたんだー」
レイニーは正直に言うが、納得してくれそうな連中ではないと察した。その声には、わずかな諦めが混じっている。
「怪しい……少女だな……取り調べの必要がありそうだ……」
悪そうな警備兵たちがニヤニヤしながら近づいてきた。その顔は、下卑た笑みを浮かべており、エリゼに向けられる視線には、不穏な光が宿っていた。
♢王都の大騒動警備兵に囲まれ、「こっちに来い!」と店から外に出されると、二人は裏路地に連れてこられた。薄暗いその道を進んだ先には、どこか怪しげな建物がひっそりと佇んでおり、そこにレイニーとエリゼは連れ込まれた。湿った空気と、埃っぽい匂いが鼻腔をくすぐる。
レイニーは内心、苛立ちを覚えていた。あのぉ……監視の人は、なにしてるの? 放置でいいの? 怪しい建物に連れ込まれたんですけど……? もしかして……危害を加えそうになるまで待機って命令だったりして!? 何度も言うけど、俺……王子だよ? 脳内で警護の不手際について、ぶつぶつと文句を並べる。その思考は、怒りと焦燥で渦巻いていた。
「上玉じゃないですか〜。こりゃー高く売れますね!」
悪人面の男がレイニーたちをねっとりとした視線で見て言った。その男の顔には、隠しきれない欲望が貼り付いている。その声は、下品な笑いを含んでいる。
「こりゃーしばらく、遊んで暮らせるぞ。ぐふっふっ……」
うわぁ……なんか嬉しそうに言ってるけど、俺たちを売る気っぽいな。レイニーは、ぞわっと背筋に冷たいものが走るのを感じた。
「ですなー。二人とも可愛いですな。しかも、金持ちの娘そうですぜ……。肌の艶、衣服も上等ですよ! 悪臭もしないですからなー」
完全に売る気だな。不正な人身売買ってやつじゃん。吐き気が込み上げてくるような嫌悪感を覚える。その言葉は、レイニーの心を深く抉った。
「ギャーギャー騒がないし、しつけやマナーも教え込まれてそうですな。ぐふふ……」
(わぁ……キモすぎる。)
男のねっとりとした笑い声が、薄暗い部屋に響き渡り、レイニーの耳障りだった。
これって……奴隷商か人買いに売る気か? 街の警備兵が盗賊の真似事ですかぁ……? レイニーは信じられない思いで、その不条理さを心の中で反芻した。
ふと、この充実した戦力と有り余る時間をどう使うべきかという考えが頭をよぎる。「なぁ~これから、ダンジョンへ行かないか~? 暇だしさぁ」 ルフィアの実戦経験を積ませるレベル上げにもなるし、何より城でじっとしているのは俺の性に合わない。提案を聞いたリリスは、撫でる手を止めて少し真剣な表情を浮かべた。「わたしは良いけど……ルフィアちゃんは、だいじょうぶなのか?」 リリスの心配そうな視線を受け、俺のお腹の上で丸まっていたルフィアが、くるりと体勢を変えて俺の胸板にぎゅっと抱きついた。「うん。だいじょうぶだよっ。お兄ちゃんが守ってくれるもんっ♪」 信頼を全開にしたその瞳で見つめられ、俺の鼻の下が伸びるのを自覚する。すると、それを見ていたリリスの眉がぴくりと跳ねた。「もお。それズルいぞぉ……わたしも!」 リリスは膝枕を解消して俺の隣に潜り込むと、反対側から力一杯抱きしめてきた。右にルフィア、左にリリス。柔らかい感触と甘い香りに挟まれた完全なハーレム状態に、流石の俺も心臓の鼓動が早まり、顔に熱が集まるのを感じる。 だが、リリスの攻勢はそれだけでは終わらなかった。彼女はどさくさに紛れるようにして、俺の肩に細い腕を回すと、逃がさないと言わんばかりに強引に顔を近づけてきた。「んっ……」 次の瞬間、頬に柔らかく温かな感触が押し当てられた。軽い挨拶のようなものではない。ちゅぅぅ……♡っと、吸い付くような長い接吻。あれ? リリスってこんなに積極的だったっけ?普段のツンデレな態度はどこへやら、彼女の熱い吐息が耳元にかかり、脳が溶けてしまいそうな幸福感に襲われる。くすぐったいけれど、彼女の深い愛情がダイレクトに伝わってきて、旅の疲れなんて一瞬でどこかへ吹き飛んでしまった。 二人の美少女に密着され、愛を注がれる贅沢な時間。ダンジョンへ行く前に、俺の気力が完全回復どころかオーバーフローしてしまいそうだ。♢魔法の口づけと、再始動「よしっ。行くかなぁ~!」
これからは、この温もりを絶やさないようにしよう。ルフィアには二度と、あんな冷たい夜や、一人きりで震えるような寂しい思いをさせない。この城の平和な陽だまりの中で、ずっとこうして笑っていられるように、俺が彼女の「本当の家族」になって守り抜いてみせる。 そう決意を新たにした俺の隣で、ルフィアは満足げに喉を鳴らし、もふもふの尻尾をリズムよく芝生に打ち付けていた。♢陽だまりの誘惑と、照れ隠しのリリス ルフィアと穏やかな時間を過ごしていると、芝生を力強く踏みしめる足音が近づいてきた。顔を上げずとも、その刺すような視線で誰が来たのかはすぐに分かった。「あぁー! レイニー様ぁっ。もおぉ、こんな所にいたぁ! 探したじゃない!」 リリスが仁王立ちになり、腰に手を当てて「私は怒っています」というオーラを全身から放っている。けれど、芝生に寝転がっている俺の視点からは、少し困ったことになっていた。彼女が勢いよく詰め寄ってきたせいで、ひらりと翻ったワンピースの裾の向こう側が、遮るものなく視界に飛び込んできたのだ。 いや……リリスさん。そこでそのポーズをされると、中が丸見えなんだけど?今日のパンツは……白地にレースがあしらわれた、清楚で可愛らしい薄水色なんだぁ♪ 不敬だとは思いつつも、あまりの不意打ちに視線を逸らしそびれてしまう。けれど、ここで慌てたら余計に怪しまれる。俺は努めて自然な、そして最大級の親愛を込めた笑顔を彼女に向けた。「リリスは、今日もかわいいねっ」 怒鳴られるのを覚悟して放った言葉に、リリスは一瞬鳩が豆鉄砲を食ったような顔をした。次の瞬間、彼女の顔面は一気に沸騰したかのように耳の先まで真っ赤に染まる。「う、ううぅ……ありがと……」 さっきまでの勢いはどこへやら、彼女は膝から崩れ落ちるようにその場に座り込んでしまった。気まずさを誤魔化すようにぷいっとそっぽを向き、膝を抱えて小さく丸くなる。座ったことでようやくワンピースのガードが固くなったが、真っ赤な顔でぶつぶつと何かを呟いている
さらに驚かされたのは、訓練場での彼女の立ち振る舞いだ。ルフィアは戦闘においても、その卓越した知性を発揮している。俺が剣を振るえば、筋肉のわずかな弛緩から攻撃の軌道を完璧に分析し、まるで未来を予見しているかのような身のこなしでひらりと避けてみせる。「あ、そこは隙あり、だよ!」 俺が魔法を放とうと魔力を練れば、発動よりも早く的確な位置にシールドを展開して防ぎ、俺が力任せに大振りをすれば、瞬時に懐へと潜り込んで指先で急所を突く真似をして見せる。その無駄のない動きには、思わず舌を巻くばかりだった。 さらに、彼女の特技はそれだけではない。獣人特有の優れた聴覚は、誰がこちらに向かっているかを足音だけで判別してしまう。「お兄ちゃん、今度はカイルお兄様が来るみたい。三回に一回、少しだけ右足を強く踏む音がするから間違いないよ」 そう教えてくれる彼女との会話は、発見の連続で少しも飽きることがない。何より、褒めた時にピコピコと動く耳や、照れて顔を赤らめる素直な反応がたまらなく可愛くて、俺はすっかり彼女との時間にのめり込んでいた。 知性的でいて、最高に愛らしい。この城に吹いた新しい風は、俺の生活を驚くほど鮮やかで、そして少しだけ騒がしいものに変えてくれていた。 ♢陽だまりの中の秘密 王城のプライベートエリアにある、手入れの行き届いた庭園。柔らかな午後の陽光が降り注ぐ芝生の上に、俺は心地よい疲れを感じながら寝転がっていた。隣では、同じようにルフィアが体を丸め、日の光を浴びて気持ちよさそうに目を細めている。「ルフィアって、スキル持ってるの?」 ふと思い立って尋ねてみると、ルフィアはピクンと耳を動かし、こちらを振り返った。本来、冒険者にとってスキルは己の命を守る最後の切り札。見ず知らずの相手はもちろん、親しい間柄であっても容易に明かすものではない。だが、彼女は迷う様子もなく、銀色の瞳を真っ直ぐに俺へと向けた。「わたし? えっとぉ~……スカウト、かなぁ……」 隠し事をするのが苦手なのか、それとも俺を心の底から信頼してくれているのか。ル
ケイン兄様は俺を鋭く睨みつけたが、その視線はすぐに後ろに控えるリリスたちへと移った。彼女たちの立ち居振る舞いや、増えた仲間の顔ぶれを一瞬で把握した彼は、俺がただ遊んでいたわけではないことを即座に見抜いたようだった。「心配したぞ……バカモノ」 ぽつりと落とされたその短い一言には、不器用な彼らしい深い愛情と、張り詰めていた緊張が解けたような安堵が込められていた。「……うん、ごめんね、兄様」 やっぱり家族って、温かいものだなぁ。母親の涙も、兄様の厳しい言葉も、すべて俺を想ってのこと。城の外での厳しい戦いも充実していたけれど、帰る場所がある幸せを、俺は改めて噛み締めていた。♢兄の愛と、家族の絆 ようやく自室の扉が見えてきた頃、そこには一人の男が静かに佇んでいた。王位継承権第一位、長兄のカイルだ。彼は誰に対しても分け隔てなく接する人当たりの良さを持ち、臣下や国民からも絶大な支持を集めている。カイル兄様がその場にいるだけで、周囲の空気が陽だまりのように穏やかになるから不思議だ。 俺の姿を認めると、兄様は細めた瞳に慈しみを湛え、ふわりと柔らかな微笑みを浮かべた。「レイニー、おかえり。元気だったか?」 その声は、旅の疲れを洗い流してくれるような温かみに満ちていた。「うん、カイル兄様ぁ。ただいま!」 母上やケイン兄様の時とはまた違う、包み込まれるような安心感に、俺は子供の頃に戻ったような気分で嬉しそうに応えた。 兄様は歩み寄ると、俺の体を優しくその腕の中に抱き寄せた。高い背丈、そして兄様特有の落ち着いた香りが鼻腔をくすぐる。「小さい頃からずっと、お前のことを見守ってきたんだ。これからも、一緒に頑張ろうな。あまり心配を掛けないでくれよな……」 背中に添えられた大きな手のひらから、俺を慈しむ熱が伝わってくる。王位継承権の争いとは無縁な、純粋な兄弟としての情。兄様のこの優しさが、自由奔放な俺をいつもこの城へと繋ぎ止めているのかもしれない。 俺は兄様の胸に顔を埋めた
「やったぁ! お兄ちゃん、大好き!」 ルフィアは弾かれたように満面の笑みを咲かせると、大きなリュックを揺らしながら俺の胸に飛び込んできた。柔らかな毛並みの感触と、心からの喜びが全身に伝わってくる。 こうして、銀色の尻尾を持つ新しい仲間が加わり、俺たちの旅はさらに賑やかで充実したものになった。次なる目的地への期待に胸を躍らせながら、俺たちは村の境界線を越えて歩き出す。 ……だが、歩を進めるうちに、俺の脳裏にある重大な事実が浮上してきた。「あ……そういえば俺たち、無断外泊なんだよね。あはは……」 城に帰った後、待ち受けているであろう説教の嵐を想像し、俺の顔から急速に血の気が引いていく。ルフィアの無邪気な笑い声が響く中、俺は一人、深い溜息を吐きながら城の尖塔が見える方向へと足を向けた。♢帰還、そして母の愛の鉄拳 王城へと続く馴染み深い石畳を踏みしめながら、俺の足取りは自然と軽くなっていた。今回の遠征では魔物を蹴散らし、卑劣な盗賊どもを根こそぎ討伐した。王国の平穏と国民の笑顔を守るため、俺なりに粉骨砕身の努力をしてきたつもりだ。「最近は城の外で冒険をして、王国のために少しは貢献してるよね?」 心の中で自問自答し、俺は満足げに鼻歌を漏らした。俺、頑張ってるよね~♪きっと皆、驚きながらも称賛の声を掛けてくれるに違いない。母上だって、少しは俺の成長を認めて、優しく褒めてくれるはずだ。そんな淡い期待を胸に、俺は意気揚々とリビングの扉を開いた。 だが、そこで待ち構えていたのは、冷ややかな沈黙と、椅子に深く腰掛けた母上の姿だった。その端麗な顔立ちは、見たこともないほどムスッとした表情で固定されている。周囲の空気が凍りつくような怒気が漂っているが、その瞳の奥には、今にも零れ落ちそうなほどの色濃い「心配」が浮かんでいた。「え? あれ? 俺、頑張って魔物や盗賊を討伐したんだけどぉ……えぇ?」 思い描いていた大歓迎ムードとは正反対の光景に、俺は内心で激しく動揺した。冷や汗が背中
けれど、俺たちの仕事はこれだけでは終わらなかった。森の深淵からは、依然として飢えた獣のような咆哮が響いている。放置され、増えすぎてしまった魔物たちが、今もなお村の安寧を虎視眈々と狙っているのだ。「次はあっち……! 嫌な臭いが、どんどん近づいてきてるよ!」 ルフィアが鼻をひくつかせ、表情を険しくして指差す。その先では、巨大な牙を持つ剛毛の猪や、木々の間を這い回る毒蛇の魔物が、俺たちの侵入を拒むように待ち構えていた。「よし、みんな。この勢いで村の周りの魔物も一気に片付けてしまおう。村の人たちが安心して森に入れるようにね!」「「「はいっ!」」」 俺の号令に、三人が力強く応える。リリスが槍の穂先を研ぎ澄ませて先陣を切り、ロディーが風のように草原を駆け、セラフィーナの聖なる魔導が森の淀みを浄化していく。 ルフィアの導きのもと、俺たちは魔物を見つけるたびに、迷うことなくその討伐へと向かった。一歩踏み込むごとに、森が本来の静謐を取り戻していくのが肌で感じられた。「また魔物が現れたわね。気をつけて討伐しに行きましょうか」 セラフィーナが、茂みの奥から漂う腐敗したような魔気を察知し、冷静に告げた。その手にはすでに、清らかな魔力を宿した杖が握られている。「はぁい! みんな、準備はいいかなぁ?」 俺の声に、仲間たちは一斉に力強く頷いた。 現れたのは、硬質の鱗に覆われた巨大なトカゲの群れだった。ロディーが低く構えて前線へ躍り出ると、鋭い剣筋で魔物の突進を受け流し、一歩も引かずに敵の群れを分断する。負傷を厭わぬその献身を、セラフィーナの放つ暖かな光の雫——回復魔法が瞬時に癒やしていく。「そこだ、焼き尽くせ!」 リリスが槍を振るうたび、激しい炎の渦が巻き起こり、魔物たちの退路を断つ。さらに今回は、ルフィアも戦場を縦横無尽に駆け回った。その小さな体躯と獣人特有の瞬発力を活かし、「こっちだよー!」と声を上げながら魔物たちの視線を釘付けにする。 魔物が翻弄され、決定的な隙を晒したその瞬間。「これで、おーわ







